Ashwagandha Reducción del estrés, protección neuronal y mucho más de una hierba antigua

Ashwagandha, una hierba india exótica, tiene notables propiedades para aliviar el estrés comparables a las de las poderosas drogas que se usan para tratar la depresión y la ansiedad. Además de sus excelentes efectos protectores sobre el sistema nervioso, la ashwagandha puede ser un tratamiento alternativo prometedor para una variedad de enfermedades degenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Ashwagandha tiene poderosas propiedades antioxidantes que buscan y destruyen los radicales libres que han estado implicados en el envejecimiento y numerosos estados de enfermedad. Aún más notable, la evidencia emergente sugiere que la ashwagandha también tiene beneficios contra el cáncer.

Potentes efectos protectores sobre el sistema nervioso

El estrés, las toxinas ambientales y la mala nutrición tienen un impacto perjudicial en nuestro sistema nervioso.

Los estudios científicos respaldan la capacidad de la ashwagandha no solo para aliviar el estrés, sino también para proteger las células cerebrales contra los efectos nocivos de nuestro estilo de vida moderno.

Por ejemplo, en modelos validados de ansiedad y depresión, se ha demostrado que la ashwagandha es tan eficaz como algunos tranquilizantes y medicamentos antidepresivos. Específicamente, la administración oral de ashwagandha durante cinco días sugirió efectos de alivio de la ansiedad similares a los logrados por el medicamento contra la ansiedad lorazepam (Ativan®) y efectos antidepresivos similares a los del medicamento antidepresivo recetado imipramina (Tofranil®).1

El estrés puede provocar un aumento de la peroxidación de los lípidos, al tiempo que disminuye los niveles de las enzimas antioxidantes catalasa y glutatión peroxidasa. Cuando los investigadores administraron extracto de ashwagandha una hora antes de un procedimiento diario de inducción de estrés, todos los parámetros antes mencionados del daño de los radicales libres se normalizaron de manera dependiente de la dosis.2 El envejecimiento prematuro asociado con la tensión nerviosa crónica puede estar relacionado con un aumento de la actividad oxidativa. estrés, que es abolido por las potentes propiedades antioxidantes del extracto de ashwagandha. Los investigadores creen que este hallazgo respalda el uso clínico de ashwagandha como agente antiestrés.

En uno de los ensayos clínicos en humanos más completos hasta la fecha, los investigadores estudiaron los efectos de un extracto estandarizado de ashwagandha sobre los efectos negativos del estrés, incluidos los niveles elevados de la hormona del estrés cortisol. Se cree que muchos de los efectos adversos del estrés están relacionados con niveles elevados de cortisol. Los resultados fueron impresionantes. Los participantes informaron subjetivamente de un aumento de la energía, una reducción de la fatiga, un mejor sueño y una mayor sensación de bienestar. Los participantes mostraron varias mejoras medibles, incluida una reducción de los niveles de cortisol de hasta un 26 %, una disminución de los niveles de azúcar en sangre en ayunas y mejores perfiles de lípidos. De este estudio parecería que ashwagandha puede abordar muchos de los problemas psicológicos y de salud que aquejan a la sociedad actual.4 Otros estudios sobre el estrés crónico respaldan estos hallazgos. Por ejemplo, en un notable estudio con animales, el examen de los cerebros de animales sacrificados mostró que el 85 % de las células cerebrales observadas en los animales expuestos a estrés crónico mostraban signos de degeneración. Es este tipo de degeneración celular el que puede conducir a dificultades cognitivas a largo plazo. Sorprendentemente, cuando se administró ashwagandha a animales con estrés crónico, ¡la cantidad de células cerebrales en degeneración se redujo en un 80 %!3

En los últimos cinco años, el Instituto de Medicina Natural de la Universidad Médica y Farmacéutica de Toyama en Japón ha llevado a cabo una extensa investigación sobre los beneficios cerebrales de la ashwagandha. Los científicos del Instituto estaban buscando formas de fomentar la regeneración de los componentes de las células nerviosas llamados axones y dendritas en modelos validados del cerebro humano. Esta importante investigación puede algún día beneficiar a aquellos que han sufrido lesiones cerebrales debido a un trauma físico, así como a aquellos que sufren deterioro cognitivo debido a la destrucción de las redes de células nerviosas por enfermedades como la demencia y el Alzheimer.

Utilizando un modelo validado de células nerviosas dañadas y vías de señalización nerviosa dañadas, los investigadores observaron que la ashwagandha favorecía una regeneración significativa de los axones y las dendritas de las células nerviosas. Además, el extracto de ashwagandha apoyó la reconstrucción de las sinapsis, las uniones donde las células nerviosas se comunican con otras células. Los investigadores concluyeron que el extracto de ashwagandha ayuda a reconstruir las redes del sistema nervioso, lo que lo convierte en un tratamiento potencial para enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.5

En otro estudio en el mismo instituto, los investigadores encontraron que ashwagandha ayudó a apoyar el crecimiento de las dendritas de las células nerviosas, lo que permite que estas células reciban comunicaciones de otras células. Este hallazgo sugiere que la ashwagandha podría ayudar a curar los cambios en el tejido cerebral que acompañan a la demencia.6

Estos hallazgos brindan una gran esperanza de que los extractos de ashwagandha algún día puedan ayudar a curar enfermedades neurodegenerativas en humanos, liberando a los pacientes de las prisiones mentales de la demencia y el Alzheimer. Claramente, este es solo el comienzo de la investigación sobre la capacidad de ashwagandha para fomentar el crecimiento físico del cerebro. Finalmente, en un tercer estudio publicado, los investigadores notaron que ashwagandha ayudó a promover el crecimiento de las células nerviosas normales y dañadas, lo que sugiere que la la hierba puede estimular la función saludable de las células cerebrales y beneficiar a las células nerviosas enfermas.7

Ashwagandha también se muestra prometedora como tratamiento para las enfermedades de Parkinson y Alzheimer, enfermedades neurodegenerativas crónicas para las que actualmente no hay cura. En un estudio reciente que usó un modelo estandarizado de la enfermedad de Parkinson humana, el extracto de ashwagandha revirtió todos los parámetros de la neurodegeneración de tipo Parkinson de manera significativa y de una manera dependiente de la dosis.8 Sorprendentemente, un estudio anterior mostró que el extracto de ashwagandha inhibe la acetilcolinesterasa, una enzima responsable de rompiendo uno de los mensajeros químicos clave del cerebro. Los medicamentos que se utilizan actualmente en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, como Aricept®, actúan de esta misma manera para retrasar la progresión de esta aterradora enfermedad que roba la mente.9

Los estudios sugieren una potente actividad anticancerígena

Además de los efectos neuroprotectores documentados de la ashwagandha, la emocionante evidencia reciente sugiere que también tiene el potencial de detener las células cancerosas en su camino. Por ejemplo, un análisis reciente mostró que el extracto de ashwagandha inhibió el crecimiento de líneas celulares de cáncer de mama, pulmón y colon humano en el laboratorio. Esta inhibición fue comparable a la lograda con el fármaco común de quimioterapia contra el cáncer doxorrubicina (Caelyx®, Myocet®). De hecho, los investigadores informaron que la withaferina A, un compuesto específico extraído de la ashwagandha, fue más eficaz que la doxorrubicina para inhibir el crecimiento de células cancerosas de mama y colon.11,14

Científicos en la India realizaron recientemente estudios celulares que muestran que el extracto de ashwagandha interrumpe la capacidad de reproducción de las células cancerosas, un paso clave en la lucha contra el cáncer. Además, el análisis de laboratorio indica que el extracto de ashwagandha posee actividad antiangiogénica, también conocida como la capacidad de evitar que el cáncer forme nuevos vasos sanguíneos para apoyar su crecimiento desenfrenado. Estos hallazgos respaldan aún más el papel potencial de la ashwagandha en la lucha contra el cáncer.15 Con base en estos estudios, la investigación en esta área continúa.

En otro estudio, el extracto de ashwagandha administrado por vía oral inhibió significativamente el cáncer de estómago inducido experimentalmente en animales de laboratorio. La incidencia de tumores se redujo en un 60 % y la multiplicidad de tumores (número) en un 92 %. De manera similar, en un modelo de cáncer de piel en roedores, Ashwagandha inhibió la incidencia y la multiplicidad de tumores en un 45 % y un 71 %, respectivamente.16 El efecto protector de Ashwagandha contra el cáncer de piel también se ha demostrado en otros estudios.17

Un experimento reciente demostró que el extracto de ashwagandha produjo un marcado aumento en la esperanza de vida y una disminución en el peso del tumor en animales con cáncer del sistema linfático inducido experimentalmente.18 Este es un hallazgo emocionante, lo que sugiere que la ashwagandha podría mejorar la supervivencia en personas con cáncer.

Actividad farmacológica de Ashwagandha

Los científicos especulan que algunos de los beneficios de la ashwagandha provienen de sus propiedades antioxidantes y su capacidad para eliminar los radicales libres.10

Dos clases principales de compuestos, alcaloides esteroideos y lactonas esteroides, pueden explicar su amplia gama de efectos beneficiosos. Las lactonas esteroidales comprenden una clase de constituyentes llamados withanólidos. Hasta la fecha, los científicos han identificado y estudiado al menos 12 alcaloides y 35 withanólidos. Gran parte de la actividad farmacológica de ashwagandha se ha atribuido a dos withanólidos primarios, withaferin A y withanolide D.11

Otros estudios revelan que la ashwagandha tiene propiedades antimicrobianas, con actividad antibacteriana contra bacterias potencialmente peligrosas, incluida la Salmonella, un organismo asociado con la intoxicación alimentaria. Esta actividad se demostró tanto en cultivos celulares como en animales de laboratorio infectados.12

Estudios adicionales muestran que el extracto de raíz de ashwagandha mejora la capacidad de las células inmunitarias de los macrófagos para "comer" patógenos, en comparación con los macrófagos de un grupo de control que no recibió ashwagandha.13

El extracto de Ashwagandha también puede tener aplicaciones como complemento del tratamiento de quimioterapia contra el cáncer. Una de las consecuencias de la quimioterapia es la neutropenia, una disminución de los glóbulos blancos llamados neutrófilos que puede dejar a los pacientes peligrosamente vulnerables a las infecciones. Un estudio en animales demostró que el extracto de ashwagandha administrado por vía oral protegía contra esta disminución de los neutrófilos que combaten las infecciones. Si bien se necesitan más estudios en humanos, estos hallazgos sugieren que la ashwagandha puede ser una excelente terapia complementaria a la quimioterapia.19

Otro estudio en animales investigó los efectos del extracto de ashwagandha en la normalización de los efectos inmunosupresores de la quimioterapia. Cuando los animales de prueba recibieron un fármaco de quimioterapia común, los niveles de los factores inmunitarios deseables interferón-gamma e interleucina-2 disminuyeron.

Sin embargo, cuando los animales también recibieron extracto de ashwagandha administrado por vía oral, los parámetros de su sistema inmunológico permanecieron normales. Estos hallazgos respaldan la idea de que la ashwagandha puede ayudar a proteger la función inmunológica durante el tratamiento con quimioterapia.20

Conclusión

El estrés crónico exige un alto precio de nuestros cuerpos, así como nuestras mentes. Muchas enfermedades degenerativas, así como el envejecimiento prematuro, se asocian con tensión nerviosa crónica. Existe una gran necesidad de estrategias de prevención seguras y eficaces para combatir los estragos del estrés en nuestro sistema nervioso.

Ashwagandha, una hierba india exótica, ha demostrado efectos ansiolíticos y neuroprotectores, y la evidencia tentadora sugiere que también combate el cáncer. Los estudios de toxicidad en animales indican que esta notable planta es segura y bien tolerada.21

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