La soia è sicura? Sfatiamo i miti di una centrale elettrica nutrizionale

Raramente una fonte nutrizionale ha ottenuto un'accettazione così rapida e ha attirato il tipo di scrutinio ostile incentrato sulla soia. Non appena la FDA ha compiuto l'insolita misura di consentire la presentazione di un'indicazione sulla salute per la soia come alimento nel 19991,2, è stata attaccata da una minoranza vocale di "cittadini preoccupati", alcuni dei quali sono stati trovati rappresentano un segmento ristretto dell'industria alimentare minacciato dai profitti della soia.3

Grazie ai loro sforzi, una notevole disinformazione ora contamina la discussione sul reale impatto della soia sulla salute. Invece di godere dell'ampia gamma di benefici, molte persone anziane hanno inutilmente paura di consumare prodotti a base di soia.

La buona notizia è che la popolarità e le "polemiche" che circondano la soia hanno portato a considerevoli studi e ricerche cliniche, dando origine a una vasta letteratura scientifica che convalida il potenziale di promozione della salute della soia.

In questo articolo scoprirai come la soia è diventata oggetto di controversie e perché non dovrebbe esserlo. Scoprirai le ultime scoperte sulla soia e sui suoi componenti, inclusi gli isoflavoni e le proteine della soia. Imparerai anche come solo 15-20 grammi di soia al giorno (o 50-90 mg di isoflavoni di soia) possono agire a livello cellulare per fornire una formidabile difesa contro le malattie cardiovascolari, numerose forme di cancro, l'osteoporosi e i sintomi della menopausa.4

Soia ed estrogeni: La vera storia

Al centro della controversia che circonda la soia c'è il profilo molecolare "simile all'estrogeno" di alcuni composti a base di soia e se aumentano il rischio di alcuni tumori ormono-dipendenti e altri effetti avversi associati allo squilibrio ormonale.

La soia contiene polifenoli antiossidanti (composti a base vegetale) noti come isoflavoni. Gli isoflavoni sono considerati "fitoestrogeni" o "estrogeni alimentari" a causa della loro somiglianza molecolare con gli estrogeni come l'estradiolo (17-β-estradiolo), l'ormone sessuale femminile. La capacità degli isoflavoni di "imitare" alcuni degli effetti degli estrogeni ha portato molti medici e scienziati a caratterizzare gli isoflavoni come "estrogeni deboli".

Questo non è corretto, secondo il Dr. Mark F. McCarty, un esperto riconosciuto a livello internazionale in isoflavoni di soia.5 I progressi nella nostra comprensione di come il corpo risponde agli estrogeni (e ai composti simili agli estrogeni) spiegano perché.

L'estrogeno esercita la sua influenza sulle cellule direttamente attraverso la presenza di recettori per gli estrogeni. Fino a tempi relativamente recenti, si conosceva l'esistenza di un solo recettore, ora chiamato recettore alfa degli estrogeni o ER-alfa. La sovraespressione di ER-alfa è stata implicata in una varietà di tumori nell'uomo, tra cui il cancro al seno, il cancro ovarico, il cancro dell'endometrio e il cancro del colon.6-9

Alla fine degli anni '90,5,10 è stato scoperto un secondo recettore per gli estrogeni, ora noto come ER-beta. L'espressione di questo recettore sembra contrastare molte delle attività cancerogene di ER-alfa

Come sottolinea il dottor McCarty, la genisteina, uno degli isoflavoni più abbondanti nella soia, è un attivatore molto potente di ER-beta. I critici della soia considerano l'azione degli isoflavoni sui recettori degli estrogeni come fonte di preoccupazione, senza riconoscere che esiste più di un tipo di recettore degli estrogeni nel corpo e che esercitano effetti molto diversi.

Questa modalità d'azione altamente selettiva spiega perché gli isoflavoni di soia promuovono effetti benefici simili agli estrogeni nei tessuti in cui predomina il recettore ER-beta, ma non provocano gli effetti dannosi della terapia sostitutiva estrogenica convenzionale nei tessuti in cui predomina il recettore ER-alfa.

Ad esempio, gli isoflavoni di soia hanno dimostrato di esercitare effetti positivi in tessuti come ossa, endotelio vascolare (rivestimento dei vasi sanguigni) e cellule del seno senza effetti negativi in questi e altri tessuti come fegato e utero, dove gli effetti collaterali della terapia con estrogeni sono stati osservati.5 Infatti, nel tessuto mammario che possiede entrambi i tipi di recettori per gli estrogeni, è ora noto che ER-beta esercita un'influenza restrittiva sulla proliferazione cellulare stimolata dagli estrogeni nei siti ER-alfa, riducendo il rischio di cancro al seno.10 Questo equilibrio aiuta a spiegare perché gli isoflavoni di soia non aumentano il rischio di cancro al seno nonostante la loro attività simile agli estrogeni

Decine di studi epidemiologici (a livello di popolazione) documentano l'ampia gamma di benefici per la salute associati a una dieta ricca di soia.11-13 Le diete ricche di isoflavoni di soia sono associate a tassi più bassi di malattie cardiovascolari, osteoporosi, cancro e complicanze legate all'obesità come il diabete di tipo 2.14-16

Gli isoflavoni di soia hanno effetti rilassanti sui vasi sanguigni, mediati dalla loro influenza sull'ossido nitrico sintasi (NOS), nonché potenti effetti antiossidanti, che insieme spiegano il loro potenziale per il trattamento e la prevenzione dell'ipertensione e dell'ictus.11,17 Agendo attraverso un altro distinto meccanismo, gli isoflavoni modulano la segnalazione nelle vie che controllano l'interazione dello stress ossidativo con l'infiammazione, portando alla sovraregolazione dei geni di difesa disintossicanti e antiossidanti.18

Il peso cumulativo delle prove dei benefici per la salute della soia ha portato alla straordinaria decisione della FDA di approvare un'indicazione sulla salute sull'etichettatura degli alimenti per prodotti contenenti 25 grammi di proteine di soia nella prevenzione della malattia coronarica nel 1999.14 Questa affermazione si basava su una ricchezza di studi clinici e dati epidemiologici che mostrano che un'elevata assunzione di isoflavoni di soia potrebbe ridurre il colesterolo LDL, inibire le citochine pro-infiammatorie, ridurre le proteine di adesione cellulare, inibire l'aggregazione piastrinica e migliorare la reattività dei vasi sanguigni.19 Molte nazioni in tutto il mondo hanno ora approvato in modo simile prodotti di soia basati su questi dati.10

Il Dr. Mark Messina, un noto esperto di soia presso il Dipartimento di Nutrizione della Loma Linda University School of Public Health, ha riassunto i notevoli benefici della soia e fornisce raccomandazioni specifiche sull'assunzione ottimale di soia. Messina suggerisce, sulla base della totalità dei dati disponibili e degli standard dietetici pratici, che le persone anziane dovrebbero ingerire 15-20 grammi di soia al giorno, inclusi 50-90 mg di isoflavoni, raccomandazioni che sono state riprese da altri ricercatori in tutto il mondo.20 Aggiunge che un'assunzione di 25 grammi al giorno di proteine della soia può essere utilizzata in modo specifico per la riduzione del colesterolo.

Protezione dalle malattie cardiovascolari

I prodotti a base di soia, sia isolati di proteine di soia che isoflavoni di soia, inducono effetti profondamente benefici sul sistema cardiovascolare umano. I primi studi sull'uomo hanno mostrato che l'assunzione a lungo termine di proteine di soia ricche di isoflavoni potrebbe migliorare i profili lipidici nel sangue, almeno in parte aumentando l'espressione di molecole recettoriali che assorbono il colesterolo LDL.21 In effetti, è stato dimostrato universalmente che le proteine della soia e gli isoflavoni abbassare il colesterolo LDL e i trigliceridi, mentre alcuni studi hanno anche documentato aumenti anche del colesterolo HDL benefico.22,23 Insieme all'acido fitico, un altro componente della soia, gli isoflavoni di soia abbassano significativamente i livelli di omocisteina e influenzano positivamente altri biomarcatori del rischio di malattie cardiovascolari.24- 27

Questi benefici si ottengono attraverso molteplici meccanismi d'azione.28,29 I vari costituenti della soia regolano favorevolmente l'espressione di numerosi geni, compresi quelli coinvolti in:

• Elaborazione del colesterolo e di altri lipidi
• Sintesi e degradazione della molecola del colesterolo
• Utilizzo efficiente dell'adenosina trifosfato o ATP, l'unità fondamentale della “valuta” energetica del corpo.30

Questi effetti sembrano essere universali, a beneficio di giovani e anziani, maschi e femmine, normopeso e obesi. 31-34

Quando è emerso il ruolo centrale dell'infiammazione nelle malattie cardiovascolari, gli scienziati si sono interessati a come il consumo di soia potrebbe influenzare il processo infiammatorio.28 Hanno scoperto che il consumo di soia a breve termine riduce alcuni marker di infiammazione mentre aumenta i livelli plasmatici di ossido nitrico vasorilassante in postmenopausa donne con sindrome metabolica e migliora i segni della sindrome metabolica in generale.35,36 La proteina di soia aumenta anche l'attività della paraoxonasi 1 (PON1), il composto antiossidante naturale presente nel colesterolo HDL che previene l'ossidazione infiammatoria del colesterolo.37 In un modello preclinico, la genisteina ha inibito il complesso di controllo infiammatorio chiamato fattore nucleare-kappaB (NF-kB) e ha ridotto l'espressione di una molecola essenziale per la produzione di placche aterosclerotiche.38

Un altro fattore che contribuisce al rischio di un evento cardiovascolare come infarto o ictus è la tendenza delle piastrine ad aggregarsi, o ad aggregarsi, formando coaguli che possono ostruire il flusso sanguigno. L'aggregazione piastrinica è un processo complesso e in più fasi che coinvolge un certo numero di molecole di segnalazione e gli isoflavoni di soia agiscono per ridurre la densità dei recettori vitali per una di queste molecole, il trombossano A2, in proporzione diretta alla concentrazione di isoflavoni nel sangue.39 Il trombossano svolge un'azione ruolo centrale nella formazione di coaguli di sangue potenzialmente letale.

I peptidi corti (frammenti proteici) nelle proteine della soia sono tra quelli che recentemente hanno dimostrato di agire contro l'enzima di conversione dell'angiotensina (ACE), contribuendo così ad abbassare in modo sicuro la pressione sanguigna.40 La genisteina inibisce il rilascio di calcio all'interno delle cellule muscolari lisce vascolari e aiuta a bloccare costrizione.41 Questi effetti imitano direttamente quelli di molti farmaci per la pressione sanguigna prescritti e, insieme alla loro influenza diretta sulla sintesi dell'ossido nitrico e su altri fattori di salute endoteliale, spiegano i benefici vascolari aggiuntivi conferiti dai prodotti a base di soia.42,43

Diversi studi di intervento nutrizionale sia negli animali che nell'uomo indicano inoltre che il consumo di proteine di soia riduce il peso corporeo e la massa grassa, oltre agli effetti benefici sui profili lipidici.44 L'effetto sul profilo lipidico ematico è stato recentemente dimostrato essere notevolmente potenziato dall'aggiunta di una miscela prebiotica alla soia.45 Questo studio, condotto su un gruppo di adulti con alti livelli di lipidi, ha sfruttato il fatto che i batteri intestinali possono metabolizzare i componenti della soia per produrre equolo, un potente composto ipolipemizzante che molti adulti hanno difficoltà a produrre. Le persone del ramo prebiotico più soia dello studio hanno sperimentato miglioramenti significativi nei loro profili lipidici non osservati quando il prebiotico o la soia sono stati assunti da soli.

Combattere la sindrome metabolica

L'attuale epidemia di obesità e diabete di tipo 2 aumenta il rischio complessivo di malattie cardiovascolari e altre complicanze metaboliche. I componenti della soia hanno benefici diretti su molti dei parametri che vanno male nello sviluppo della sindrome metabolica. Ad esempio, le proteine della soia riducono i lipidi, migliorano la funzione renale e riducono le perdite di proteine urinarie nei diabetici di tipo 2 con malattie renali.46,47

Le proteine della soia combinate con gli isoflavoni migliorano il controllo della glicemia, riducono la resistenza all'insulina e abbassano i lipidi sierici nei pazienti diabetici e possono anche ridurre i livelli sierici di PCR e riportare i profili lipidici alla normalità.48-51 Questi effetti possono spiegare l'osservazione che l'inclusione della soia nei la dieta può migliorare le caratteristiche della sindrome metabolica negli adulti. 36

In un gruppo di diabetici obesi di tipo 2, la sostituzione di proteine animali con proteine di soia ha contribuito a migliorare l'emoglobina A1c (una misura del controllo a lungo termine della glicemia), a ridurre la dipendenza da farmaci ipoglicemizzanti, a ridurre i livelli di CRP e ad aumentare il peso in modo significativo perdita.52 E gli isoflavoni di soia, in particolare la daidzeina, possono migliorare l'espressione genica della proteina vitale regolatrice del metabolismo PPARgamma, che aiuta le cellule ad assorbire e utilizzare il glucosio.53

La sostituzione delle proteine di origine animale con i pasti a base di soia può ridurre il peso corporeo e la massa grassa, riducendo il colesterolo LDL anche più di quanto ci si aspetterebbe dalla sola perdita di peso e può migliorare la composizione corporea, aumentando il rapporto tra massa magra e grasso.54 ,55 Ancora più eccitante, l'assunzione di prodotti a base di soia e isoflavoni è stata direttamente associata a un minor rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 in un gruppo di donne in sovrappeso!56

Forza per l'invecchiamento delle ossa

L'intima relazione tra l'osteoporosi, che comporta la perdita di calcio dall'invecchiamento delle ossa, e l'aterosclerosi, che comporta la deposizione di calcio nei vasi sanguigni che invecchiano, sta diventando sempre più chiara e la connessione coinvolge le molecole di segnalazione cellulare note come mediatori dell'infiammazione.57

Poiché i prodotti a base di soia si sono dimostrati efficaci nel ridurre i marker di infiammazione e nella prevenzione dell'aterosclerosi, ne consegue che dovrebbero aiutare a prevenire l'osteoporosi. Ad esempio, gli isoflavoni di soia hanno la capacità di interferire con la produzione della citochina infiammatoria "per tutti gli usi" interleuchina-6 (IL-6).58 I livelli di IL-6 aumentano con l'avanzare dell'età, in particolare dopo la menopausa e l'andropausa, corrispondenti a un calo nei livelli di ormoni sessuali. Questo aumento di IL-6 è associato a molte delle condizioni croniche dell'invecchiamento, inclusa l'osteoporosi. 58

Bloccando la produzione di IL-6, insieme a numerosi altri percorsi, la soia protegge dalla perdita ossea (riassorbimento) legata all'età.59 Gli studi sugli animali mostrano che gli estratti di soia e la genisteina purificata agiscono attraverso meccanismi diversi per modulare l'espressione genica nel tessuto osseo, con conseguente beneficio cambiamenti tridimensionali nella struttura ossea attraverso la ridotta attività di molteplici vie infiammatorie.60,61

Negli esseri umani, gli effetti non sono meno drammatici. L'integrazione di isoflavoni di soia riduce il riassorbimento osseo nelle donne in postmenopausa.62,63 Un anno di integrazione con proteine di soia ha anche aumentato la formazione ossea.64 La combinazione di una maggiore formazione di nuovo osso e di un ridotto riassorbimento osseo può contribuire ai benefici nel preservare la densità minerale ossea, il principale marker del progresso dell'osteoporosi.65 In particolare, questo effetto non è limitato alle donne in post-menopausa: uno studio del 2008 ha dimostrato un cambiamento positivo nella densità minerale ossea anche nelle donne più giovani, il che implica un potente effetto preventivo.66

Molti di questi effetti possono essere ricondotti alle qualità simili agli estrogeni degli isoflavoni e sono confermati in numerosi studi epidemiologici di grandi dimensioni, nonché in studi clinici più piccoli e ricerche di laboratorio.16 Contrariamente ai timori espressi da alcuni primi ricercatori e critici vocali (vedi SIDEBAR ), gli isoflavoni di soia non producono alterazioni del tessuto mammario né modificano la densità mammaria alla mammografia. In effetti, possono effettivamente aiutare a ridurre la malattia fibrocistica del seno. 67,68

Proteine di soia e isoflavoni: potente prevenzione del cancro

Nonostante le preoccupazioni precoci e isolate su un possibile legame tra i prodotti a base di soia e il cancro, ora ci sono prove evidenti che la soia fornisce una potente prevenzione del cancro. Le potenti modalità d'azione multimirate degli isoflavoni operano attraverso numerosi percorsi per combattere il cancro su più fronti contemporaneamente.69 Ciò consente la riduzione del rischio di cancro in ogni fase della sua progressione. Una modulazione favorevole dell'espressione genica è particolarmente importante per ottenere questo effetto completo.58,70 Un interessante lavoro recente mostra che l'equolo, il metabolita intestinale degli isoflavoni di soia, ha anche potenti effetti antitumorali.71

Cancro al seno

I primi studi dal Giappone hanno mostrato che il consumo frequente di zuppa di miso a base di soia e isoflavoni era associato a un rischio ridotto di cancro al seno.72 Un recente studio prospettico su 5.042 donne sopravvissute al cancro al seno in Cina, che sono state seguite per una media di 3,9 anni, hanno scoperto che il consumo di alimenti a base di soia ricchi di isoflavoni era significativamente associato a un rischio di morte inferiore del 29% e a un rischio di recidiva del cancro inferiore del 32%.73 Ulteriori prove da studi epidemiologici, su animali, su colture cellulari e sull'uomo si sono accumulate mostrando che gli isoflavoni sono agenti promettenti per la chemioprevenzione del cancro al seno.74,75 Daidzein, un isoflavone di soia, aggiunge un effetto protettivo all'agente chemioterapico tamoxifene negli studi sugli animali del cancro mammario. 76 Alcuni di questi effetti possono essere spiegati dalla capacità della proteina di soia di alterare le vie di segnalazione che coinvolgono i recettori ormonali e alcuni dalla sua capacità di inibire la crescita cellulare.77,78 La genisteina è unica tra i flavonoidi di interesse nella prevenzione del cancro in quanto ha sia potenti effetti simili agli estrogeni e inibitori della crescita sulle cellule del cancro al seno.79

L'aumento dell'assunzione di isoflavoni influenza anche direttamente le concentrazioni di ormoni sessuali e la durata del ciclo mestruale nelle donne, effetti con il potenziale di ridurre il rischio di cancro al seno.80,81 E recenti lavori entusiasmanti dimostrano che la genisteina interagisce direttamente con il famigerato gene cancerogeno HER2, inibendone l'attivazione da macchinari cellulari e prevenzione della promozione del cancro.82

Cancro alla prostata

Il cancro alla prostata, come il cancro al seno e all'utero, può essere stimolato o peggiorato dagli ormoni sessuali. Gli isoflavoni di soia, con i loro effetti stimolatori/inibitori parziali, agiscono attraverso molteplici vie per ridurre il rischio di cancro alla prostata.83,84 La genisteina della soia riduce la segnalazione tra le cellule del cancro alla prostata in fase iniziale e aiuta a prevenirne la progressione.85 La genisteina sensibilizza le cellule tumorali all'apoptosi indotta da farmaci chemioterapici e blocca l'attivazione di NF-kappaB, responsabile della connessione tra infiammazione e sviluppo del cancro.78,86 Studi correlati mostrano che l'integrazione di isoflavoni può ridurre il rischio di cancro alla prostata sia riducendo l'attivazione di NF-kappaB sia diminuendo i livelli di filamenti di DNA danneggiati, un primo passo nello sviluppo del cancro.87 Diversi componenti della proteina di soia proteggono dal cancro alla prostata indotto chimicamente nei ratti e gli isoflavoni inibiscono specificamente la sintesi delle prostaglandine infiammatorie nelle cellule del cancro alla prostata umano e nei pazienti viventi.88-90

Un meccanismo completamente diverso della genisteina nel cancro alla prostata è la sottoregolazione dei recettori degli ormoni sessuali nel tessuto prostatico, che rende le cellule meno reattive alla stimolazione e alla crescita cancerosa.91,92 Anche altri sistemi di segnalazione cellulare vengono interrotti dalla genisteina, riducendo ulteriormente il rischio di cancro.93 E negli uomini a cui era già stato diagnosticato un cancro alla prostata, gli integratori di soia ad alte dosi hanno prodotto una diminuzione complessiva dell'antigene prostatico specifico (PSA), marcatore tumorale, che è aumentato in modo allarmante nei pazienti di controllo.94 Allo stesso modo, è noto che la genisteina da sola arresta il ciclo cellulare e indurre la morte cellulare per apoptosi, oltre a prevenire la diffusione metastatica di tumori della prostata già stabiliti.

Cancro al colon

I derivati della soia riducono i focolai aberranti delle cripte, i primi cambiamenti anomali nelle cellule del rivestimento intestinale che possono preannunciare l'insorgenza del cancro del colon.95 E la combinazione di genisteina con indolo-3-carbinolo, derivato da verdure crocifere, ha notevolmente aumentato la morte cellulare per apoptosi nell'uomo cellule tumorali del colon.96 Uno studio prospettico pubblicato nel 2009 ha dimostrato che il consumo di alimenti a base di soia può ridurre il rischio di cancro del colon-retto nelle donne in postmenopausa.97

Come per gli altri tipi di cancro, la prevenzione del cancro al colon con la soia si realizza attraverso molteplici percorsi. La genisteina, ad esempio, inibisce la segnalazione intercellulare mediante il fattore di crescita insulino-simile-1 (IGF-1), con il risultato finale di bloccare la proliferazione delle cellule cancerose e indurre l'apoptosi.98

Rallentare la menopausa con la soia

La menopausa produce una serie di cambiamenti nel corpo di una donna quando i suoi livelli di estrogeni naturali diminuiscono, cambiamenti che possono essere, almeno in una certa misura, rallentati in modo più sicuro dagli isoflavoni di soia rispetto alla terapia sostitutiva con estrogeni. Il declino della funzione cardiovascolare che inizia alla menopausa è uno di questi cambiamenti. Le proteine della soia e gli isoflavoni esercitano effetti favorevoli sulla funzione endoteliale nelle donne in postmenopausa.99 È stato dimostrato che una dieta a basso indice glicemico fortificata con proteine della soia e fitosteroli riduce il colesterolo totale e LDL e i trigliceridi e migliora i rapporti HDL, mentre tende a normalizzare la pressione sanguigna , in un gruppo di donne in postmenopausa.27

I cambiamenti della composizione corporea dopo la menopausa includono l'aumento del grasso sotto la pelle e nell'addome, poiché i normali effetti degli estrogeni svaniscono. Questi cambiamenti sono stati prevenuti da un supplemento giornaliero di proteine di soia per un periodo di tre mesi in un gruppo di donne in postmenopausa.100 Uno studio simile ha mostrato che sei mesi di integrazione con proteine di soia più isoflavoni hanno prodotto modesti effetti favorevoli sulla composizione corporea nelle donne in postmenopausa.101 E molti degli effetti fisici sgradevoli della menopausa, come le vampate di calore, rispondono bene alle dosi giornaliere di isoflavoni, in particolare la genisteina.102

Riepilogo

I derivati della soia, in particolare le proteine della soia e gli isoflavoni, esercitano potenti effetti benefici su più sistemi del corpo. Nonostante l'idea sbagliata popolare per mano di un gruppo vocale di detrattori, l'azione della proteina di soia sui recettori degli estrogeni conferisce loro capacità uniche che non si trovano nei farmaci o in altri composti naturali. Agendo in modo preferenziale sui recettori degli estrogeni associati alla soppressione del cancro, gli isoflavoni di soia possono ridurre il rischio di cancro. Gli isoflavoni di soia dimostrano notevoli capacità di migliorare la funzione cardiovascolare attraverso molteplici percorsi nel tessuto cardiaco e nei rivestimenti dei vasi sanguigni. Le proteine della soia e gli isoflavoni agiscono anche come potenti antiossidanti103 che modulano la funzione cellulare attraverso il controllo dell'espressione genica e delle vie di segnalazione cellulare. Questi effetti a loro volta consentono loro di aiutare a spegnere gli stimoli infiammatori che contribuiscono e derivano da piaghe moderne come l'obesità, il diabete di tipo 2 e la sindrome metabolica.

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